새로운 곳에서 삶을 살아간다는 건 꽤 흥미진진한 일이다. 어떤 사람은 자녀들 교육 때문에 어떤 이들은 직업적인 이유로 전 세계 여기저기에서 흩어져서 살아간다. 우리는 첫째 아이가 두 살 무렵 키르키즈스탄이란 곳에서 살 게 되었다. 아이가 어렸을 때는 베이비시터 등을 통해서 아이를 집에서 케어했었는데 조금 크면서부터 이곳의 어린이집을 알아보고 보내게 되었다.

키르키즈스탄은 1991년 소련의 붕괴 이후 CIS(독립국가연합)으로 남고 러시아와 지속적인 교류를 하고 있다. 즉, 이곳은 러시아 교육과 거의 유사하지만 시간상으로 차이가 있으며, 러시아와 같은 수준의 양질 교육에는 미치지 못한다. 그런데도 이곳의 다양한 특성과 어우러져서 조금은 여유 있으면서도 이전의 사회주의 환경에서의 교육방식이 남아 있기에 문화적인 차이와 더불어서 미국의 영향을 많이 받은 우리나라의 경우에는 오히려 더 다양한 시각을 볼 수 있는 안목을 넓혀주기도 한다.

부모인 나도, 첫째 아들도 이곳에서의 언어인 러시아어를 잘 사용하지 못한다. 나는 간단한 생활 수준 언어만 구사했었고 아들은 전혀 한마디도 못 했다. 어린이집을 등록하고 이것저것 필요한 것들을 챙기는 데 있어서 꽤 고생했다. 언어만 자유롭게 구사했다면 어렵지 않았을 다양한 문서들과 대화들을 통해서 외국에서 살아가는 삶의 어려움을 매일 매일 배워나갔다. 무엇보다도 한마디도 못 알아듣고, 자기가 필요한 걸 이야기도 못할 아이를 이곳에 맡겨두고 떠나야 한다는 건 부모로서 참으로 가슴 아픈 일이었다. 그래도 다행인 건 그런 우리의 상황을 잘 이해하고 있는지 러시아어를 천천히 이야기하면서 안심을 시켜주는 선생님이 바로 이 나타샤 선생님이었다.

우리 아이가 러시아어를 못 하니깐 간단하게 색깔부터 알려주면서 다양한 어린이집 학습 도구를 활용해서 친근하게 대해주셨다. 원래 러시아 분들이 꽤 무섭고 차가운 이미지가 있는데 이 선생님은 그런 이미지 뒤에 따뜻함을 가지고 계셨다. 그럼에도 아이는 이곳이 꽤 두렵고 무서웠던 것 같다. 거의 일주일 정도는 매일 울면서 헤어졌으니깐 말이다. 그런데 한국에 있는 어린이집의 이야기를 들어보니, 단순히 언어 문제 때문은 아니고 그냥 아이들은 부모랑 헤어지고 어린이집을 처음 등원할 때 이렇게 어느 정도의 기간 동안 운다고 하는 걸 나중에 알게 되었다. 괜히 외국에서는 조금 더 마음이 민감해지고 별일 아닌 것에도 더 반응하고 하는 걸 알게 되었다.

그렇게 시간이 흘러 1주, 2주, 한 달이 지나고 나서는 아이가 러시아말을 조금씩 이해하기 시작했다. 그리고 집에서 놀이할 때도 조금은 이상한 러시아어를 자기만의 방식으로 이야기하면서 놀고 있는 모습을 발견했다. 그렇게 시간이 흘러 1년이 지나자 이 아이는 나보다도 더 러시아어를 잘했고 선생님들과 아이들과 지내는 데 전혀 어려움이 없었다.