편지공모 최우수작

어린이집 예찬론자가 된 예환엄마 이야기

정정은 (경기 용인)

작년 1월 예환이를 낳고, 지금까지 19개월 동안 한 번도 떨어진 적 없이 내 품에 곱게곱게 키운 첫째 아들 예환이. 물론 힘들 때도 있었지만 아이의 커가는 모습을 보면서 한없이 감사하고 감격하며, 내가 돌볼 수 있어 행복하다는 생각을 하면서 그렇게 예환이를 지금까지 키워왔다. 하지만 얼마 전, 둘째 출산을 한 달 앞두고 무거워진 몸으로 더 이상 나 혼자 아이를 돌보며 매일 밖에 나가자며 떼쓰는 활동적인 아들과 놀아주기에는 한계가 있어 고민 끝에 어린이집에 보내게 되었다. 어린이집에 등록하고, 어린이집에 보낼 준비물을 챙기면서도 너무 어린나이에 보육시설에 맡기는 것은 아닐까, 과연 예환이가 잘 적응할 수 있을까 어찌나 마음이 짠하고 싱숭생숭하던지…. 어린이집 등원 첫 주에는 울면서 들어가는 아이를 보며 차마 떨어지지 않는 발걸음에 한참을 어린이집 앞에 서 있었다. 아이가 울면서 “엄마, 엄마!” 하는 모습에 눈물이 났다. ‘어린이집에서 계속 울고 있진 않을까, 큰 아이들한테 치이지는 않을까, 밥은 잘 먹을까’ 온갖 걱정으로 모처럼 육아에서 해방되어 몸은 집에 편하게 있어도 마음은 전혀 편하지가 않았다. 그때 선생님으로부터 온 반가운 메시지와 사진.
“예환이 보세요. 라온아 사랑해 하네요^^ 아들 의젓하게 잘 하고 있으니까 걱정마셔요~”

아. 얼마나 감동이던지….
“다 선생님들 덕분이에요~ 정말 감사합니다!!”라는 답문을 보내고 하염없이 사진을 보고 있었던 기억이 난다. 그렇게 선생님들의 따뜻한 사랑과 돌봄으로 한 달이 지난 지금 예환이는 이제 어린이집 벨을 스스로 누르고 문을 잡아당기며 엄마에게 빠이빠이 하고는 신나서 들어간다. 그래도 컨디션이 안 좋은 날은 울면서 들어갈 때도 있었는데, 그날에는 꼭 선생님께 문자와 사진이 온다.
“예환이 울지 않고 친구들하고 잘 놀고 있어요. 걱정하실까 문자드려요~”
예환이의 이렇게 활짝 웃는 모습에 나는 모든 걱정이 사라지고 사진 속 예환이처럼 너무나 행복한 미소를 지으며, 이제는 걱정하지 않고 둘째를 맞을 준비를 하며 나만의 시간을 행복하게 보내고 있다.
“예환아! 어린이집 재밌어?” 하면 “응” 하며 고개를 마구 끄덕이고 아침마다 어린이집에 간다며 먼저 신발을 들고 문앞에 서있다. 어린이집에서 밥도, 간식도 잘 먹어서인지 더 통통해지고, 조부모님들도 예환이가 어린이집 다니더니 더 말도 많이 늘고 의젓해졌다며 좋아하신다.

예전에 배불러서 예환이를 데리고 다닐 때 주위 사람들이 왜 어린이집에 보내지 않느냐고 하면 “어떻게 이렇게 어린 나이에 어린이집을 보내요~ 전 제가 키울거에요.” 하던 내가 이제는 왜 진작 어린이집에 보내지 않았을까 아쉬워하며 어린이집 예찬론자가 되어 주위사람들에게 어린이집을 강력 추천하며 다니는 신기한 일이 벌어졌다. 사실 둘째가 태어나면 첫째 예환이를 어떻게 돌볼까, 예환이랑 전처럼 밖에 많이 나가지도 못할텐데 하며 많이 걱정했었는데 이제는 어린이집 덕분에 그런 걱정 없이 예환이도 선생님과 친구들과 재미있게 놀게 되어 너무 잘된 것 같다. 무엇보다 정말 좋으신 어린이집 선생님들 덕분에 시댁, 친정모두 멀리 있는 육아독립군인 나에게 큰 지원자가 생겨 마음이 정말 든든하고 한결 편안해졌다. 이제 정말 둘째를 기쁘게 맞이할 수 있을 것 같다.
이 모든 것이 어린이집 선생님들의 사랑과 노력 덕분이라고 생각하며, 이 자리를 빌어 다시한번 감사드린다.